La contaminación del aire amenaza gravemente la salud humana

El informe, publicado en junio del 2024 por el Health Effects Institute (HEI), una organización de investigación independiente sin fines de lucro con sede en Estados Unidos (EE. UU.), mostró que la contaminación del aire representó 8.1 millones de muertes en todo el mundo en 2021. Más allá de estas muertes, muchos más millones de personas viven con enfermedades crónicas debilitantes, ejerciendo enormes presiones sobre los sistemas de atención sanitaria, las economías y las sociedades. Esto revela, además, que los impactos de la contaminación del aire en la salud, han superado al tabaco y la mala alimentación como factor de riesgo de muerte.

El Estudio de Carga Global de Enfermedades, Lesiones y Factores de Riesgo (GBD 2021) del Instituto de Medición y Evaluación de la Salud (IHME), una colaboración de más de 10.000 investigadores de todo el mundo, produce estimaciones globalmente comparables del impacto de 88 factores de riesgo ambientales, conductuales y dietéticos en la salud, en 204 países y territorios globales. Incorpora la evidencia y los métodos científicos más recientes para refinar las estimaciones de la carga de enfermedad (o los impactos en la salud de la población) de la contaminación del aire y otros factores de riesgo, y todas las estimaciones de GBD están sujetas a un riguroso proceso de revisión por pares y los datos se han publicado en The Lancet.

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Este estudio, elaborado por primera vez en colaboración con el Fondo Internacional de Emergencia de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF), revela que los niños menores de 5 años son especialmente vulnerables, con efectos sobre la salud que incluyen parto prematuro, bajo peso al nacer, asma y enfermedades pulmonares. En 2021, la exposición a la contaminación del aire se relacionó con más de 700.000 muertes de niños menores de 5 años, lo que la convierte en el segundo factor de riesgo de muerte a nivel mundial para este grupo de edad, después de la desnutrición. Una asombrosa cantidad de 500.000 de estas muertes infantiles estuvieron relacionadas con la contaminación del aire en los hogares debido a cocinar en interiores con combustibles contaminantes, principalmente en África y Asia.

El informe SoGA ofrece un análisis detallado de los datos publicados recientemente del estudio sobre la Carga Global de Enfermedades de 2021 que muestra los graves impactos en la salud de los contaminantes como las partículas finas exteriores (PM2.5), la contaminación del aire doméstico, el ozono (O3) y el dióxido de nitrógeno (NO2) están teniendo sobre la salud humana en todo el mundo. El informe incluye datos de más de 200 países y territorios de todo el mundo, lo que indica que casi todas las personas en la Tierra respiran niveles insalubres de contaminación del aire todos los días, con implicaciones de gran alcance para la salud.

Más del 90 % de estas muertes por contaminación del aire en todo el mundo (7,8 millones de personas) se atribuyen a la contaminación del aire por PM2.5, incluidas las PM2.5 ambientales y la contaminación del aire en los hogares. Estas diminutas partículas, que miden menos de 2.5 micrómetros de diámetro, son tan pequeñas que permanecen en los pulmones y pueden ingresar al torrente sanguíneo, afectando muchos sistemas de órganos y aumentando los riesgos de enfermedades no transmisibles en adultos como enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, diabetes, cáncer de pulmón, y enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Según el informe, se ha descubierto que las PM2.5 son el predictor más consistente y preciso de malos resultados de salud en todo el mundo.

La contaminación del aire PM2.5 proviene de la quema de combustibles fósiles y biomasa en sectores como el transporte, las viviendas residenciales, las centrales eléctricas que queman carbón, las actividades industriales y los incendios forestales. Estas emisiones no sólo afectan la salud de las personas, sino que también contribuyen a los gases de efecto invernadero (GEI) que están calentando el planeta. Las poblaciones más vulnerables se ven afectadas de manera desproporcionada tanto por los peligros climáticos como por el aire contaminado. En 2021, la exposición prolongada al O3 contribuyó a unas 489.518 muertes en todo el mundo, incluidas 14.000 muertes por EPOC relacionadas con el O3 en los EE.UU., cifra superior a la de otros países de altos ingresos. A medida que el mundo continúa calentándose debido a los efectos del cambio climático, las áreas con altos niveles de NO2 pueden esperar ver niveles más altos de O3, lo que traerá efectos aún mayores para la salud.

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Por primera vez, el informe de este año incluye los niveles de exposición y los efectos relacionados con la salud del NO2, incluido el impacto de la exposición al NO2 en el desarrollo del asma infantil. Los gases de escape del tráfico son una fuente importante de NO2, lo que significa que las áreas urbanas densamente pobladas, particularmente en los países de altos ingresos, a menudo experimentan los niveles más altos de exposición al NO2 y de impactos en la salud. Esto constituye un claro recordatorio de los importantes impactos que la contaminación del aire tiene en la salud humana y, gran parte de la carga, la soportan los niños pequeños, las poblaciones de mayor edad y los países de ingresos bajos y medianos.

Como ya se dijo, los mayores impactos de la contaminación del aire en la salud se observan en la niñez. Las niñas y los niños son especialmente vulnerables a la contaminación del aire y los daños causados por la contaminación del aire pueden comenzar en el útero y tener efectos sobre la salud que pueden durar toda la vida. Por ejemplo, los niños inhalan más aire por kilogramo de peso corporal y absorben más contaminantes en comparación con los adultos mientras sus pulmones, cuerpos y cerebros aún se están desarrollando.

La exposición a la contaminación del aire en niños menores de 5 años está relacionada con la neumonía, responsable de 1 de cada 5 muertes infantiles en todo el mundo, y el asma, la enfermedad respiratoria crónica más común en niños mayores. Las desigualdades relacionadas con el impacto de la contaminación del aire en la salud infantil son sorprendentes. La tasa de mortalidad relacionada con la contaminación del aire en niños menores de 5 años en África oriental, occidental, central y meridional es 100 veces mayor que la de sus homólogos en países de altos ingresos.

"A pesar de los avances en la salud materno infantil, cada día mueren casi 2000 niñas y niños menores de 5 años debido a los efectos en la salud relacionados con la contaminación del aire", afirma la Directora Ejecutiva Adjunta de UNICEF, Kitty van der Heijden. "Nuestra inacción está teniendo efectos profundos en la próxima generación, con impactos en la salud y el bienestar de por vida. La urgencia global es innegable. Es imperativo que los gobiernos y las empresas consideren estas estimaciones y los datos disponibles localmente y los utilicen para tomar acciones significativas y centradas en la niñez para reducir la contaminación del aire y proteger la salud de las niñas y niños".

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El informe SoGA también ofrece buenas noticias. Desde 2000, la tasa de mortalidad relacionada con niños menores de 5 años se ha reducido en un 53 %, debido en gran medida a los esfuerzos destinados a ampliar el acceso a energía limpia para cocinar, así como a mejoras en el acceso a la atención médica, la nutrición y una mayor conciencia sobre los daños asociados a la exposición de contaminación del aire en el hogar. Muchos países, particularmente aquellos que experimentan los niveles más altos de contaminación del aire, finalmente están abordando el problema de frente. Las acciones sobre la calidad del aire en regiones como África, América Latina y Asia, como la instalación de redes de monitoreo de la contaminación del aire, la implementación de políticas de calidad del aire más estrictas o la compensación de la contaminación del aire relacionada con el tráfico mediante el uso de vehículos híbridos o eléctricos, están teniendo impactos mensurables en la contaminación para mejorar la salud pública.

Pero más allá de estos avances, se puede hacer más para evitar que la contaminación del aire siga superando a otros riesgos para la salud como una de las mayores amenazas para millones de vidas:

•  Impulsar los vehículos eléctricos o híbridos y mejorar el transporte público.

• Fomentar el transporte no motorizado, como caminar y andar en bicicleta, mediante la creación de carriles para bicicletas y espacios amigables para los peatones.

• Implementar programas de "días sin auto" o "días de bajas emisiones" para reducir la circulación de vehículos.

• Implementar tecnologías de reducción de emisiones en industrias y centrales eléctricas.

• Hacer cumplir estrictas normas de emisiones para vehículos e industrias.

• Incrementar los espacios verdes y bosques urbanos para absorber contaminantes.

• Implementar programas de gestión y reciclaje de residuos para reducir la quema de residuos.

• Promover fuentes de energía limpia como la solar y la eólica.

• Educar a la ciudadanía sobre las causas y efectos de la contaminación del aire, fomentando acciones individuales. Desarrollar programas de educación y conciencia para cambiar comportamientos y hábitos que contribuyen a la contaminación del aire.

• Implementar un sistema de monitoreo y alerta temprana para informar a la población sobre niveles peligrosos de contaminación y calidad del aire, para crear conciencia y orientar las políticas.

• Desarrollar e implementar políticas y programas para reducir la contaminación proveniente de la construcción y las actividades agrícolas.

• Mejorar la eficiencia energética de edificios y hogares para reducir la demanda de energía y las emisiones.

• Crear zonas de baja emisión o zonas de emisión cero en áreas sensibles como hospitales, escuelas y parques.

• Implementar tecnologías de captura de carbono en fuentes de emisión industriales

• Fomentar la agricultura urbana y los jardines comunitarios para reducir el transporte de alimentos y mejorar la calidad del aire.

• Colaborar con la industria y la comunidad para desarrollar soluciones innovadoras y tecnologías limpias.

• Desarrollar políticas y programas para abordar la contaminación del aire en áreas marginadas y vulnerables.

La implementación de estas acciones puede mejorar significativamente la calidad del aire, mejorando la salud y el bienestar de todos los residentes urbanos. También generar oportunidades para que las ciudades y los países consideren la calidad y la contaminación del aire como factores de alto riesgo al desarrollar políticas de salud y otros programas de prevención y control de enfermedades no transmisibles y tomar conciencia de que mejorar la calidad del aire y la salud pública mundial es práctico y alcanzable.