Los peces se enfrentan a un enorme declive si no se reducen las emisiones

Es probable que las capturas mundiales de peces disminuyan si el planeta se calienta tan solo unos pocos grados, según uno de los intentos más exhaustivos de modelar este tema poco estudiado.

Las proyecciones se basan en la cantidad de peces que hay en el mar, en lugar de centrarse en las capturas. Pero el hallazgo plantea serias preocupaciones para los pescadores comerciales y las comunidades costeras que dependen del pescado para alimentarse a sí mismos y a sus familias.

Casi 50 países y territorios se enfrentan a una reducción del 30% o más de sus peces explotables si el calentamiento alcanza entre 3 y 4 °C por encima de los niveles preindustriales para finales de siglo, según un informe lanzado por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) la semana pasada.

Limitar el calentamiento a entre 1.5 y 2 °C, logrando emisiones netas cero alrededor de 2050, estabilizaría las pérdidas a menos del 10% para la mayoría de los países y territorios.

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Si todos los países alcanzan sus objetivos de acción climática, el mundo seguiría en camino de un aumento de la temperatura media global de entre 2.5 y 2.9 °C, según un informe de la ONU de 2023.

La directora de investigación de la FAO, Julia Blanchard, afirma que los pescadores, con una gestión eficaz, podrían adaptarse a las probables pérdidas en el escenario de bajas emisiones de 1.5 a 2 °C, pero que la situación sería "bastante aterradora" en el escenario de altas emisiones de 3 a 4 °C.

Blanchard espera que su último trabajo sirva para construir argumentos aún más sólidos a favor de la reducción de las emisiones cuando los responsables de las políticas actualicen sus planes y objetivos de acción climática, conocidos como contribuciones determinadas a nivel nacional (NDC, por sus siglas en inglés). Los países deben revisar sus NDC a principios de 2025 en virtud del Acuerdo de París.

La huida de los peces hace que algunas naciones sufran más

El calentamiento del océano reduce el flujo de nutrientes desde las aguas más profundas hacia las capas superficiales donde viven muchos peces. Disminuye la cantidad de organismos diminutos, conocidos como fitoplancton, que viven cerca de la superficie del mar e incluso su tamaño promedio . Esto socava la base de la red alimentaria marina.

Los peces generalmente crecen y se alimentan a un ritmo más rápido en un ambiente más cálido. Cuando su suministro de alimentos no es suficiente para un crecimiento más rápido, mantienen su tamaño corporal y terminan siendo más pequeños.

El estudio de Blanchard proyecta la "biomasa pesquera explotable" -es decir, el peso combinado de peces de entre 10 g y 100 kg- en todos los países y territorios en escenarios de bajas y altas emisiones.

Los impactos que muestra son generalizados y algunos de los principales países productores de pescado enfrentarán pérdidas particularmente significativas si las emisiones siguen siendo altas.

Para el año 2100, la biomasa de peces explotable dentro de la zona económica exclusiva de Perú (la zona de océano que se extiende 200 millas náuticas desde su costa) probablemente disminuiría un 37%, y la de China podría experimentar una disminución del 31%. Los pequeños estados insulares que ya están luchando contra los impactos del cambio climático, como Papua Nueva Guinea, Tuvalu y las Islas Salomón, podrían experimentar disminuciones de más del 40%.

El trabajo concluye que es probable que todos estos países se enfrenten a una disminución del 10% en su pesca potencial.

Si el calentamiento no supera los 2 °C, las disminuciones en todas estas naciones se limitarían a un máximo del 13% para finales del siglo.

A medida que aumentan las temperaturas oceánicas, la biomasa de peces en algunas regiones, incluido el océano Ártico, puede incluso aumentar. Pero Blanchard dice que donde se observan aumentos, los diferentes modelos no pueden ponerse de acuerdo sobre la dirección del cambio. Los autores tienen "muy poca confianza" en los aumentos estimados.

También señala que los modelos de investigación influyen en los peces, pero no en las presiones acumuladas, como la pesca y otras actividades humanas. Su equipo todavía está trabajando para tener en cuenta la pesca en sí en las proyecciones.

Múltiples modelos ofrecen la "mejor ciencia disponible"

Los científicos que no participaron en la investigación dicen que el enfoque de vanguardia del trabajo proporciona una comprensión inigualable de la variedad de impactos del clima en la pesca.

En lugar de aplicar uno o dos modelos, los investigadores responsables del estudio utilizaron un "conjunto", que incluía dos modelos del sistema terrestre, que proyectan las condiciones cambiantes del océano, y hasta nueve modelos de ecosistemas, que captan las respuestas ecológicas a esas condiciones.

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Elliott Hazen, ecólogo espacial marino del Servicio Nacional de Pesca Marina de Estados Unidos (NOAA), dice que este es uno de los primeros esfuerzos para utilizar este enfoque de modelado de conjuntos para la pesca.

"Es realmente emocionante verlo", dice. "No se limitan a tomar una única realización del futuro, sino que analizan múltiples modelos... para llegar a la mejor ciencia disponible".

Hazen dice que ya ha visto los efectos modelados en este trabajo desarrollándose en el océano.

En 2014 y 2015, olas de calor marinas sin precedentes arrasaron el noreste del océano Pacífico. El bacalao del Pacífico y los cangrejos de las nieves del mar de Bering pasaron de ser abundantes a desaparecer, dice Hazen.

"La desaparición no significa necesariamente que todos estén muertos. Hay alguna esperanza de que se hayan trasladado a otras regiones", afirma Hazen. "Pero desde donde los monitoreamos, el cambio fue repentino y marcado".

Los modelos que proyectan los impactos del cambio climático en la pesca suelen mostrar un cambio lineal a lo largo de un largo período. Pero eventos como las olas de calor marinas demuestran que "la expresión del cambio climático es mucho más puntual", añade Hazen. Los cambios grandes y rápidos como las olas de calor pueden provocar cambios rápidos en el número de animales.

Es hora de actuar

Para adaptarse al cambio climático, Manuel Barange, director general adjunto de la FAO y uno de los autores del informe, afirma que los países deben asegurarse de contar con instituciones capaces de gestionar los cambios en sus pesquerías. Esto podría incluir instituciones bilaterales o regionales que ayuden a gestionar las nuevas especies que llegan a sus aguas y a las de los países vecinos.

Las autoridades también podrían apoyar a los pescadores añadiendo procesos de procesamiento posteriores a la captura para añadir valor a las capturas y brindándoles empleos alternativos. La gestión de riesgos, como la creación de seguros para ayudar a las comunidades a hacer frente a los cambios futuros, también puede ayudar, añade Barange.

Michelle Tigchelaar, climatóloga interdisciplinaria de WorldFish que no participó en la investigación, señala que los modelos climáticos se centran en tendencias generales. "No te dirán qué le va a pasar específicamente a esta especie en particular".

Estudiar cómo cambia la composición de especies en diferentes regiones bajo el cambio climático será importante para el trabajo futuro, añade.

A pesar de estas incertidumbres, Tigchelaar dice que el informe fortalece el argumento de que los científicos saben lo suficiente para que los responsables políticos tomen medidas ahora.

"No creo que tengamos que quedarnos sentados esperando a que haya más evidencia antes de priorizar la adaptación climática en la pesca", afirma Tigchelaar. "La pesca debe ocupar un lugar mucho más destacado en la agenda climática".

El mensaje clave, dicen los expertos, es que hay que reducir las emisiones de gases de efecto invernadero para disminuir el daño a la pesca. 

"Cuanto más sigamos emitiendo en los escenarios de emisiones más altas, menos capaces seremos de recuperarnos de esto", dice Hazen de la NOAA. Lo que este [informe] quiere decir es que si hacemos un cambio, podemos recuperarnos rápidamente y minimizar los impactos del calentamiento". 

*Publicado originalmente en Dialogue Earth