En Chile, la ballena azul está en peligro por la salmonicultura

La población de la ballena azul (Balaenoptera musculus) del Pacífico Sur Oriental (ESP) está en peligro de extinción porque en la Patagonia chilena que es su zona de alimentación y cría de verano más importante se encuentran amenazadas por el abundante tráfico pesquero y la salmonicultura. Esto produce que los cetáceos se choquen con los barcos y terminen muriendo o con lesiones graves.

Así lo determinó un estudio publicado en Nature, elaborado por los científicos Luis Bedriñana Romano, Rodrigo Hucke Gaete, Francisco A. Viddi, Devin Johnson, Alexandre N. Zerbini , Juan Morales, Bruce Mate y Daniel M. Palacios. Los expertos consideran que se deben definir áreas de prioridad para la conservación de ballenas azules en este lugar, en aguas interiores donde descubrieron las mayores probabilidades de que las ballenas interactúen con los barcos.

Los resultados de este estudio señalan la necesidad "urgente" de tomar acciones de gestión, especialmente considerando el número indeterminado de choques con embarcaciones y los niveles de exposición al ruido en la región. Esta información, para los autores, debe ser considerada por organizaciones gubernamentales e internacionales para informar, diseñar e implementar rápidamente acciones de mitigación utilizando los instrumentos de conservación nacionales e internacionales existentes.

La industria de la salmonicultura es la que más pone en riesgo a las ballenas. "El tamaño incomparable de la flota de acuicultura indica que esto podría desempeñar un papel decisivo en la modulación de las posibles interacciones negativas entre barcos y ballenas", informaron. Ya hubo muertes por enredo en centros de cultivo de salmón durante 2007 y 2020.

En general, las ballenas tienden a permanecer en áreas costeras muy localizadas, donde ocurre una alta productividad durante cada primavera austral. Además, reducen sus velocidades cerca de estas áreas mencionadas y/o donde ocurren mayores gradientes térmicos (variación de temperatura por unidad de distancia).

Las posibles amenazas locales que afectan a las ballenas azules incluyen colisiones con embarcaciones debido al intenso tráfico marítimo, interacciones negativas con las actividades de acuicultura y pesca, efectos directos e indirectos de operaciones de observación de ballenas mal reguladas y perturbación general del ruido y la contaminación acústica.

La ballena azul puede pesar 200 toneladas (equivalente a 33 elefantes), medir más de 30 metros de longitud y su alimento principal es el krill. La ballena azul antártica (Balaenoptera musculus Intermedia) es el animal más grande del planeta.

Con hasta 729 embarcaciones activas operando por día (83% del total) y hasta 78 embarcaciones por día cruzando una sola celda de cuadrícula (VD), la flota de acuicultura corresponde a la flota más grande y más densamente distribuida en el norte de la Patagonia chilena (NCP). "Por lo tanto, si bien las predicciones destacan las áreas específicas donde es más probable que ocurran interacciones para cada flota de barcos, en términos absolutos, es posible que la flota acuícola represente el principal impulsor de las interacciones negativas entre barcos y ballenas en NCP", destacaron los expertos.

Los barcos pesqueros que se tuvieron en cuenta en los 10 meses de trabajo y análisis fueron detectados por el Servicio Nacional de Pesca y Acuicultura de Chile (SERNAPESCA), una base de datos divulgada por el gobierno de este país durante 2020 y comprende datos de las flotas de pesca industrial y artesanal, acuicultura y transporte, desde marzo de 2019 hasta la actualidad.

Este análisis se limitó al estudio de los buques que llevaban transpondedores y tenían la obligación legal de enviar datos de posición. Por lo tanto, varios tipos de embarcaciones que operan en el área y que podrían contribuir al riesgo de colisión como los de carga y petroleros internacionales, cruceros, así como embarcaciones artesanales, recreativas y militares, no se tuvieron en cuenta.

El puerto perteneciente a la capital regional, Puerto Montt, genera preocupación por posibles colisiones, alteraciones del comportamiento y/o exposición a ruidos fuertes. Ya se documentaron accidentes con ballenas azules en la zona.

"Los eventos de colisión podrían representar amenazas significativas para la supervivencia y la recuperación para esta población en peligro de extinción", resaltaron.

"Las colisiones de embarcaciones con cetáceos se han reconocido mundialmente como una fuente importante de mortalidad antropogénica y lesiones graves", explicaron los científicos. Y agregaron que en el hemisferio norte se han hecho muchos trabajos al respecto, pero pocos en América del Sur. "En la mayoría de los países, los casos no denunciados, el seguimiento limitado y los incidentes insuficientemente documentados han impedido cualquier evaluación precisa de la prevalencia real de colisiones y los análisis de tendencias", dijeron.

La recuperación de la población de ballenas azules ESP podría verse comprometida por estas causas. Estos cetáceos pudieron aumentar su población durante los últimos años luego de haber estado en peligro crítico de extinción durante el siglo XX por la caza de la industria ballenera.