El jaguar americano está en peligro porque las partes de su cuerpo están "de moda" en China

El jaguar es conocido como el guardián de la biodiversidad por su papel ecológico fundamental manteniendo el equilibrio ecosistémico, además de ser un ícono espiritual para muchas culturas americanas. Su importancia es tal que ha sido declarado como especie emblemática de las Américas como símbolo de la lucha contra el comercio ilegal de la vida silvestre. Sin embargo, como una ironía del destino, la caza ilegal de esta especie, fruto de la reciente demanda de Asia, pone en riesgo los esfuerzos regionales y nacionales para su conservación. El jaguar está categorizado como una especie "casi amenazada" por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y su población está decreciendo.

El felino más grande de América Latina en peligro

Yaguareté, onza o jaguar, el segundo felino más grande del mundo está presente en casi todos los países de la región latinoamericana, desde México hasta Argentina. Su importancia ecológica radica en el mantenimiento de los paisajes naturales y la funcionalidad de los ecosistemas y según algunas comunidades originarias, es una criatura mágica. Sin embargo, su misticismo ha sido desafiado por la destrucción del hábitat, la sobreexplotación y especialmente en los últimos años por la caza ilegal de jaguares. "En los últimos años ha crecido la demanda ilegal de jaguares y sus partes, proveniente principalmente de China, en respuesta a las necesidades de la medicina tradicional asiática", dijo Carina Righi, la Coordinadora de Tráfico de Biodiversidad de World Conservation Society (WCS) en diálogo con Carbono News.

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El tráfico ilegal de vida silvestre, es una de las formas más lucrativas de actividades ilegales en el mundo. Según Righi, alrededor de 350 millones de plantas y animales se venden anualmente en el mercado negro, generando un estimado de entre 7000 y 23.000 millones de dólares por año.

Además, según la experta, el tráfico ilegal de jaguares promueve actividades criminales, alienta la instalación de mafias en la región y menoscaba el valor de la soberanía de los países que luchan por su conservación.

De acuerdo a la información dada por Righi, entre 2014 y 2018, en América Central y del Sur se incautaron cientos de cabezas y colmillos de jaguares, como sustituto de partes de tigre que tenían como fin, satisfacer la demanda de la medicina tradicional asiática.

Caza por países

"En los últimos siete años, el tráfico de este animal se ha convertido en una gran amenaza", dijo Righi. Hace siete años, en Bolivia y Surinam, se encontraron las primeras evidencias de tráfico internacional de partes de jaguares hacia Asia. Entre el 2014 y el 2016 se encontraron 300 partes de jaguar en 16 paquetes, 14 de ellos enviados por ciudadanos chinos que trabajaban en Bolivia. En Perú se encontraron en solo cuatro meses 102 partes de jaguar ofertadas públicamente, mientras que en Bolivia la cifra de decomisos desde el 2014 asciende a 700 colmillos, explica la experta en tráfico ilegal.

Según la especialista, las redes de tráfico varían de país a país, a veces trabajan en más de un territorio. Aunque, avisa, es importante entender que la caza de jaguares siempre existió y continúa sucediendo. "El problema apareció cuando las comunidades locales entendieron que las partes del jaguar tenían otro valor para China", explica.

"Los traficantes chinos realizan pedidos a locales y ellos dan el mismo aviso a las comunidades. Hoy en día en Surinam, por ejemplo, cuando se mata un jaguar -ya sea por conflicto o a propósito- el destino es el mercado chino", suma Righi.

Hay una reciente preocupación por la caza ilegal de estos felinos en la zona trinacional -Bolivia, Argentina y Paraguay, en el Chaco Americano, una zona fundamental para el jaguar-, donde la deforestación, la fragmentación de los ecosistemas y el tráfico ilegal de esta especie está incidiendo negativamente en la supervivencia del felino.

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Dientes, garras y huesos

"Lo más importante ya no es la piel, sino los colmillos y los huesos", explicó Righi. Normalmente las pieles, dientes, carne y huesos del jaguar son usados especialmente dentro de la medicina tradicional china, pero también se usan como decoración, joyas -indicadores de status social y buena suerte- y para gastronomía.

"No solo sus colmillos son valiosos, también sus 10 garras, su piel y testículos", suma. Y asegura que un ciudadano chino paga entre 2000 y 3000 dólares en Bolivia por alguna de estas piezas. Sin embargo su costo se dispara en el mercado asiático, a unos 20.000 dólares, porque según mitos, los testículos aumentan la potencia sexual de los hombres y cura algunas enfermedades que la medicina científica no puede. Además, en China un colmillo colgado del cuello simboliza estatus, fuerza y poder.

"Contabilizando todas las incautaciones en aeropuertos de mamíferos a nivel mundial se ve que la mayoría corresponden a dientes y garras, el 31% de ese comercio es destinado a China", dijo la especialista.

Esfuerzos de conservación

Los jaguares están protegidos de manera legal a lo largo de todo su rango de distribución y prohibido su comercio a nivel mundial por La Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES). Asimismo, están listados como una especie prioritaria para la conservación con acciones de preservación específicas tanto a nivel nacional como regional.

En Argentina, por ejemplo, el jaguar es reconocido como monumento natural nacional, el mayor estatus de protección que puede alcanzar una especie en el país. También es reconocido como monumento natural en Misiones, Chaco y Salta.

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Por su parte, la Sociedad Argentina para el Estudio de los Mamíferos (Sarem) categoriza al jaguar como en peligro crítico y varias leyes protegen al jaguar, en el nivel tanto nacional como en el provincial. "A pesar de los esfuerzos, todavía se produce comercio ilegal y, de hecho, hay evidencia de que en algunos países está aumentando", comentó Righi.

Por eso, se aceleraron iniciativas para salvaguardar a este animal. Desde áreas protegidas hasta proyectos transfronterizos como el "Plan Jaguar 2030" -18 países establecieron una hoja de ruta para la conservación de este animal-. En este plan se destacan zonas prioritarias para asegurar la continuidad del felino, como las unidades de conservación del jaguar (UCJ); también los corredores que unen territorios tanto dentro como fuera de los países y, especialmente, la importancia de conservar las áreas naturales protegidas que forman parte de su hábitat.