Manantiales: un Parque Nacional para la historia del Cruce de Los Andes

Por Aves Argentinas

En el sudoeste de la Provincia de San Juan, Argentina, se encuentra la estancia Manantiales, un bellísimo paisaje cordillerano actualmente amenazado por no ser un área natural protegida y que merece ser declarada Parque Nacional. Existen en la zona algunos parajes amparados por el estado como el Paso de los Patos (o de las Llaretas) por donde cruzó la cordillera la columna principal del Ejército de los Andes, liderada por el General San Martín junto a O'Higgins y Soler, declarado "Sitio Histórico Provincial" (Ley N° 411) y "Lugar Histórico Nacional" (Ley N° 27 112). Recientemente, el Ministerio de Defensa impulsó la preservación del área por medio de la figura de Reserva Natural de la Defensa. Sin embargo, por un conflicto con el gobierno provincial de San Juan, la iniciativa no se convirtió en ley nacional.

Hernán Casañas, director ejecutivo de Aves Argentinas (la ONG ambiental más antigua de Latinoamérica) e impulsor del proyecto, destaca: "Es realmente única la posibilidad de contar con significativos fondos comprometidos por un donante para potenciar la infraestructura allí presente. De crearse, la Nación y los sanjuaninos especialmente, contarán con un nuevo Parque Nacional de características extraordinarias; con un centro de interpretación de última generación, bases de operaciones, vehículos, y refugios de montaña aptos para el desarrollo y potenciación de todas las actividades que allí se realizan. El interés de organizaciones internacionales de apoyar la iniciativa es una verdadera oportunidad que no debe desaprovechar el gobierno sanjuanino, que debe liderar la iniciativa".

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El sitio se encuentra a unos 260 kilómetros de la Ciudad de San Juan, en el Departamento de Calingasta, a unos 50 de la localidad de Barreal, el portal turístico principal. La estancia tiene una superficie de 382 mil hectáreas, unos 88 kilómetros de cordones montañosos de Norte a Sur y, por su carácter limítrofe, cuenta con varios pasos que conectan con Chile, incluido el de las Llaretas.

Manantiales es una joya, uno de los sitios más relevantes de la historia de Argentina y de América Latina: por sus senderos, en 1817, el Gral. San Martín y su ejército cruzaron la cordillera de Los Andes en una de las máximas gestas libertadoras de la historia. Manantiales cuenta con glaciares, ríos y vertientes que confluyen en la mayor fuente hídrica de la región; encontramos cordones y picos de más de seis mil metros de altura, como el icónico Cerro Mercedario (6,720 m s.n.m) y valles majestuosos que atraen a montañistas de todo el mundo. Es el hogar de diversas especies de flora y fauna amenazadas (como el mítico gato andino) y en él sobreviven milenios de legado antropológico en forma de vestigios, santuarios de altura y petroglifos.

Por sus riquezas, el sitio es una valiosa fuente de trabajo para los pobladores cercanos que llevan adelante actividades turísticas y ganaderas.

Las áreas protegidas constituyen la medida gubernamental más importante y eficaz para detener, minimizar o compensar la destrucción de la naturaleza y para asegurar la conservación de su biodiversidad; también sirven para impulsar las actividades económicas de los lugareños.

¿Por qué crear un parque nacional en el Cruce de Los Andes?

Estas son algunas de las numerosas razones por las que es imperativo crear el Parque Nacional de Manantiales:

   Glaciares, humedales y ríos que calman la sed del desierto: La provincia de San Juan, como la región de Cuyo en general, está pasando por una crisis hídrica de una gravedad extrema. En Manantiales, se encuentra la naciente del río Los Patos, que la recorre en muchos tramos. Junto con el Río Blanco en el norte de la estancia, forman parte de la cuenca del gran río San Juan, del que depende la actividad económica y el bienestar social de la provincia. Resulta interesante destacar que los glaciares de la zona de Manantiales y alrededores (subcuencas Rio de Los Patos, Rio Blanco y una porcion de Cordillera de Ansilta) representan el 15% de todos los glaciares del territorio nacional.

   La histórica ruta Sanmartiniana del Ejército de los Andes: Un parque nacional debería servir también para preservar la historia.

   El Cordón de la Ramada y sus "seismiles": Íntegramente en territorio sanjuanino, presenta las mayores alturas de la provincia (por encima de los 6000 m s.n.m.).

   La Cordillera de los Andes y su potencial desde el punto de vista turístico y de desarrollo económico: En el Plan Federal Estratégico de Turismo Sustentable Argentina 2020 (Ministerio de Turismo de la Nación, 2011), no existía una definición que abarcara la complejidad territorial de Manantiales. Sin embargo, desde distintas instituciones se fue dando forma a un proyecto que posibilita su desarrollo turístico. Se pueden ofrecer programas "a medida", combinando sitios históricos, arqueológicos, de andinismo, de fotografía u observación de la naturaleza, de astronomía, de senderismo o caminatas de montaña e, incluso, de deportes de aventura como el descenso de ríos de aguas rápidas o balsismo (rafting). Entre los destinos más visitados y las actividades de más potencial turístico se destacan: el Cruce de Los Andes, el arroyo Turquesa, la Laguna Blanca, el Complejo Astronómico El Leoncito, el Parque Nacional El Leoncito, el Cerro Mercedario, Tamberías, el Qhapaq Ñan, el Camino del Inca o Sistema Vial Andino, el Monumento Natural Cerro Alcázar, las Ruinas de Hilario, la Bodega Entre Tapias, el Museo Renzo Herrera y el Refugio Privado de Vida Silvestre Los Morrillos.

   Fauna y flora adaptada a condiciones de vida extrema: Entre los mamíferos típicos de la zona, se encuentran: guanacos, zorros colorados, chinchillones y, en caso de ser un observador afortunado, se tendrá la posibilidad de avistar el bellísimo "Gato andino", al que muchos catalogan como "el fantasma de los Andes". Investigadores de Argentina, Bolivia, Chile y Perú han conformado una red llamada "Alianza Gato Andino" para estudiar este felino, el más amenazado de América y uno de los cinco más amenazados del mundo. Esta región es enigmática, porque no ha sido muy estudiada, pero es considerada por los expertos como un valioso "corredor andino". Entre las aves, encontramos tanto a los colosales cóndor andino y suri cordillerano como al pequeño picaflor puneño y a otras aves endémicas del país, como la palomita ojo desnudo y el canastero castaño.

   Un paisaje con miles de años de asentamientos humanos: Por milenios, Manantiales estuvo poblada o recorrida por diferentes grupos humanos que se adaptaron a su diversidad de climas, ecorregiones y recursos naturales. Prueba de ello son los vestigios arqueológicos de distintas culturas, desde los Incas hasta los Huarpes.

   Yacimientos fósiles que testimonian la vida marina del Mesozoico: Desde el punto de vista geológico, el Cordón de La Ramada presenta una sucesión de estratos de rocas muy antiguas que datan de los tres períodos (Cretácico, Triásico y Jurásico) de la era Mesozoica (que se extendió entre los 250 y los 65 millones de años). Es el caso de las rocas sedimentarias originadas en un ambiente marino del Carbonífero Superior y del Pérmico Inferior que conservan fósiles de invertebrados marinos, restos de plantas, palinomorfos (microfósiles), mantos de carbón y evidencias de una importante glaciación.