¿Cómo se produce el hidrógeno verde?, la energía renovable que promete una inversión de USD 8.400 millones en Argentina

En el marco de la cumbre mundial COP26, que se desarrolla en la ciudad escocesa de Glasgow, autoridades de la firma australiana Fortescue, Andrew Forrest, anunciaron una millonaria inversión en la Argentina destinada a producir hidrógeno verde, durante un encuentro que mantuvieron con el presidente Alberto Fernández y parte de la comitiva argentina que lo acompaña. 

Fortescue ya ha iniciado trabajos de prospección en la provincia de Río Negro con vistas a la producción de hidrógeno verde a escala industrial, lo que le demandará una inversión de U$S 8.400 millones y generará la creación de más de 15.000 puestos directos de trabajo y entre 40.000 y 50.000 indirectos. 

De esta manera, se espera convertir a Río Negro en un polo mundial exportador de hidrógeno verde en 2030, con una capacidad de producción de 2.2 millones de toneladas anuales, lo que cubriría una producción energética equivalente a, por ejemplo, casi un 10% de la energía eléctrica consumida por Alemania en un año.

Cómo se produce y por qué es limpio

A diferencia del hidrógeno gris, el marrón o incluso el azul, que se producen a partir de combustibles fósiles y que por tanto emiten gases de efecto invernadero; el hidrógeno verde se realiza mediante procesos totalmente renovables.

El verde se obtiene mediante electrólisis, un proceso que aplica una corriente eléctrica para dividir el agua en hidrógeno y oxígeno. Si esa corriente proviene de energías renovables, el resultado es completamente limpio. Una vez que se obtiene el hidrógeno se puede comprimir, transportar, también se puede licuar y almacenar hasta por algunos meses, por lo que se podría acumular el stock cuando el sol calienta o hay viento y después utilizarlo cuando estas fuentes energéticas escasean.

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Si los compromisos de descarbonización recogidos en el Acuerdo de París se cumplen y las economías del mundo son carbono neutrales para 2050, el hidrógeno verde es uno de los recursos confiables para un Planeta libre de emisiones.

Aún no para todos los bolsillos

Actualmente casi el total del hidrógeno se produce mediante combustibles fósiles, según informa la consultora especializada en energía Wood Mackenzie. Por lo que, el precio de producción está ligado a los costos de los combustibles fósiles. En la actualidad el más barato es el hidrógeno gris, porque se produce a partir del hidrocarburo más barato: el gas natural.

El hidrógeno verde aún es muy caro, pues está ligado a los precios de la electricidad. Aunque se estima que este panorama vaya cambiando poco a poco. Para el 2040 se espera que el coste del verde se reduzca en torno al 65% debido a la competitividad que tendrá a corto plazo la energía solar. Por el contrario, se estima que el precio del hidrógeno gris y el azul aumenten en un 80% debido a que el gas natural se incrementará notablemente en los próximos veinte años.

Los números proyectados son grandilocuentes. Sólo en Europa las inversiones acumuladas en hidrógeno renovable rondan entre 180.000 y 470.000 millones hasta 2050. Además, vaticinan que el sector podría emplear en torno a un millón de personas y el hidrógeno limpio podría satisfacer el 24% de la demanda mundial de energía de aquí a 2050.

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El Cono Sur: rico en viento y sol para producir hidrógeno renovable

Aunque la tecnología no es barata y los desafíos son muchos, los países del Cono Sur podrían ser grandes productores de esta energía limpia por la amplia disponibilidad de vientos y de energía solar, algo que ya está empezando a materializarse en países como Chile, Brasil, Uruguay y Argentina.

En Chile hace unos meses se aprobó el primer proyecto de hidrógeno verde que se construirá en el sur del país, en la Región de Magallanes. Según un estudio realizado por el Ministerio de Energía, la Región de Magallanes y de la Antártica Chilena podrían llegar a producir el 13% hidrógeno verde del mundo gracias a su potencial en energía eólica.

Brasil también dio los primeros pasos y ya hay varios proyectos de construcción sobre la mesa. Uno de los más destacados lo llevará adelante la compañía estadounidense Enegix Energy, quien anunció a principios de 2021 la construcción de la planta de hidrógeno verde más grande del mundo. Se llamará Base One y estará enclavada en el estado de Ceará. Producirá 600.000 toneladas de hidrógeno verde anualmente y supondrá una inversión de 5.400 millones de dólares según informó El Periódico de la Energía.

Uruguay tampoco se queda atrás y ya anunció el primer proyecto piloto de producción de hidrógeno verde (H2U), una decisión que los expertos encuentran como prometedora para un país que ya cuenta con una matriz energética fundamentalmente renovable.

Argentina, el recién anunciado proyecto se desarrollará en los alrededores de la ciudad de Sierra Grande, la cual cuenta con antecedentes en la producción de mineral de hierro. Esa localidad rionegrina supo tener su momento de esplendor con la instalación allí de la empresa Hipasam SA, la mina de hierro más grande de Sudamérica.