No todo lo que brilla es oro: el fracking trajo pocas ventajas a las economías locales en EEUU

Un nuevo informe del Ohio River Valley Institute muestra el fracaso de una década de explotación de gas no convencional en relación a los puestos de trabajo generados y los ingresos de la población de los 22 condados de Ohio, Pensilvania y Virginia Occidental , en Estados Unidos, que producen más del 90% del gas natural de la región.

Hace una década, la industria hidrocarburífera publicó varios estudios en los que se proyectaba que el auge de la producción de gas iba a crear aproximadamente unos 450.000 nuevos puestos de trabajo en estas zonas. Sin embargo, según la Oficina de Análisis Económico de Estados Unidos, los puestos de trabajo aumentaron solo 1,6%, mientras que a nivel nacional el número de empleos creció 9,9%.

Según el informe no debería haber sido así, puesto que la producción de gas en la región superó las expectativas del sector. Mientras que la producción económica crecía en torno a un 60%, "más de tres veces la producción a nivel nacional", pocos fueron los ingresos de las comunidades locales.

Ohio fue el más afectado con una pérdida de empleo del 8% y una pérdida de población de más del 5% en algunos condados. En Pensilvania y en Virginia Occidental, aunque los resultados fueron mejores en cuanto a la empleabilidad, la tasa de crecimiento fue menos de la mitad de la media nacional y el indicador de pérdida de población fue alto.

John Hanger, ex secretario de Protección Medioambiental de Pensilvania, afirmó que "el informe hace estallar en una bola de fuego de números las afirmaciones de que la industria del gas traería prosperidad a Pensilvania, Ohio y Virginia Occidental".

También la profesora de finanzas del Bard College y antigua analista del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero, Kathy Hipple, hizo hincapié en el escaso interés comercial del fracking e insistió en el fracaso financiero de los productores de gas no convencional de los montes Apalaches, a pesar de las impresionantes ganancias de producción.

"Muchos se han declarado en quiebra. Otros han sufrido pérdidas masivas. Este fracaso financiero del sector del gas natural se extiende a las comunidades locales", sostuvo.

Estas críticas están apoyadas por los episodios de bancarrota de algunas de las empresas de hidrocarburos no convencionales en Estados Unidos, en aumento desde el 2016, cuando alrededor de 70 compañías se declararon en quiebra.

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Según otro informe entre el 1 de enero y el 31 de agosto de 2020, 36 empresas norteamericanas de exploración y producción (E&P), que en su mayoría trabajan en el fracking, se declararon en bancarrota con una deuda acumulada de más de 50.000 millones de dólares. Además, la consultora Rystad Energy prevé que otras 150 empresas norteamericanas de E&P quebrarán antes de finales de 2022 si los precios del petróleo siguen bajos.

El reporte explica que el fracking requiere mucho capital. "Cuesta mucho dinero perforar nuevos pozos, y los pozos se agotan rápidamente, por lo que se necesita inyecciones de dinero constantemente". El informe recuerda que si los precios del petróleo fueran suficientemente altos, que rara vez lo han sido, el negocio podría haber funcionado. Sin embargo, para muchas empresas no ha sido así y pagan los antiguos préstamos con nuevos préstamos en lugar de con beneficios.

Además de la poca contribución a las economías locales, la salud de los habitantes también se resintió durante este tiempo. Hubo quejas sobre contaminación del agua, del aire y acústica. Las comunidades que vieron transformar el paisaje que les rodeaba en pozos de extracción, también tienen problemas de salud asociadas al fracking, incluso hay estudios que señalan que las personas pobres o los afrodescendientes viven en mayores proporciones cerca de estas industrias, indica un artículo de Scientific American.

Los residentes que viven cerca de los pozos de fracking sufren desde hace tiempo una serie de problemas de salud, como dolores de cabeza, irritación de los ojos, problemas respiratorios y náuseas.

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Algunos científicos publicaron un estudio en Oxford Research Encyclopedia of Global Public Health y encontraron que este tipo de industria afecta a los embarazos de las mujeres que viven cerca de los pozos. Descubrieron que tienen más probabilidades de tener un bebé con un peso inferior a la media al nacer, un embarazo de alto riesgo, o tener un bebé con un índice de salud infantil bajo.

También midieron los impactos en el cambio climático y afirmaron que el fracking incluso podía impactar de forma más negativa que el carbón -uno de los mayores contaminantes del mundo- si las emisiones fugitivas de metano durante el transporte y el almacenamiento del gas superaran el 3%. La co-autora del estudio, en una entrevista con Environmental Health News, dijo que hay evidencias suficientes de que sobrepasa esa cifra.

Fracking en América Latina

Promovida fuertemente por Estados Unidos, la explotación de hidrocarburos no convencionales a través del fracking ha buscado expandirse hacia el sur del continente. Sin embargo solo lo hizo de forma efectiva en México y en Argentina, según dijo Victor Quintanilla, consultor de la Asociación Interamericana para la Defensa del Ambiente (AIDA) en entrevista con Carbono News.

En algunos países, como en Colombia y Bolivia tienen proyectos de exploración, pozos piloto y estimaciones de recursos probables, pero aún no han comenzado la explotación.

México y Argentina son los únicos países que tienen explotación no convencional. La más intensa se da en el país sudamericano, en Vaca Muerta. Esta formación está ubicada entre las provincias de Río Negro, Neuquén y Mendoza. Según los investigadores Fernando Cabrera y Santiago Cané, del Observatorio Petrolero Sur y FARN, en 2020 Argentina contaba con 35 proyectos de explotación de gas y petróleo no convencionales.

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El fracking en Vaca Muerta es apoyado a través de incentivos directos a las empresas que operan en la formación, en 2020, por ejemplo, contabilizaban el 13% del total de los subsidios a combustibles fósiles. Sumado a esto, cada vez hay más dudas sobre la rentabilidad y la prosperidad de esta actividad, que hasta el momento no ha logrado obtener el rendimiento proyectado. Según Institute for Energy Economics and Financial Analysis, los inversores están preocupados por el lento ritmo de desarrollo en Vaca Muerta en comparación con otras regiones de producción de gas y petróleo no convencionales, como la Cuenca Permiana y de Eagle Ford en los Estados Unidos. Afirman que seis años después del pistoletazo de salida, en Vaca Muerta solo se han completado 342 pozos de gas y petróleo no convencionales. Por su parte, en las cuencas estadounidenses, en el mismo periodo, se completaron 3560 pozos.

El fracking genera rechazo debido a sus impactos ambientales y sanitarios. En Argentina, por ejemplo, entre sus consecuencias conocidas destacan la muerte de 5 trabajadores en 2018, la contaminación y pérdida productiva en valles agrícolas, impactos ambientales en el agua, en los suelos y en el aire, sismos y vulneración de derechos de las comunidades originarias de la zona.