ReGlove: guantes protectores de un solo uso, pero reciclables y reusables

Un grupo de jóvenes ingenieros de la Universidad de Stanford y el Instituto de Tecnología Blenkinge, junto con el apoyo de la compañía Volvo diseñaron unos guantes de protección personal de un solo uso, pero reciclables y reutilizables, que podrían reemplazar a los tradicionales de plástico que terminan contaminando en vertederos, algo que se vio acentuado por la pandemia de COVID-19. 

Fue uno de los 20 inventos más destacados del 2020 galardonados por la Fundación James Dyson.

El sistema ReGlove genera un guante hecho de alcohol polivinílico (PVA), un polímero soluble en agua, que se puede disolver, esterilizar y remodelar fácilmente en guantes nuevos. La solución consiste en una máquina que se encarga de este reciclaje interno.

En 2016, se generaron 2,6 millones de toneladas métricas de residuos de Equipos de Protección Personal (EPP) de un solo uso, no biodegradables y ese año se depositaron aproximadamente 300.000 millones de guantes de un solo uso en vertederos. Muchas industrias prefieren usar EPP desechables para optimizar sus estándares de salud y limpieza. Sin embargo, producen una gran cantidad de residuos no reciclables.

Además, debido a la escasez actual de EPP, las empresas ajenas al sector sanitario ya no pueden proporcionar los adecuados a sus trabajadores ya que los recursos se están redirigiendo a los hospitales por la pandemia de COVID-19. Esto demostró su impacto ambiental negativo y su susceptibilidad a la escasez cuando hay una mayor demanda.

Dado que los guantes de un solo uso constituyen más del 40% de los residuos de EPP, el sistema ReGlove se centra en crear un proceso circular que promueve el reciclaje de los guantes de un solo uso, sin incluir la limpieza y la funcionalidad del equipo. Su naturaleza soluble en agua demuestra ser beneficiosa ya que los líquidos se pueden filtrar y esterilizar más fácilmente.

Reglove aprovecha este material tomando una entrada de guantes de PVA contaminados y luego triturando, enjuagando, disolviendo, filtrando, esterilizando y remodelando para crear un nuevo par de guantes nuevos. Por lo tanto, este sistema permite la refabricación in situ de guantes contaminados, "lo que dará como resultado una solución más sostenible que, además, ofrecerá independencia de las instalaciones de fabricación de EPP externas", sostienen en el sitio web de la Fundación.

La idea se originó cuando el equipo intentaba desarrollar un sistema para envases más sostenibles. Se pensó que la naturaleza soluble en agua del PVA permitiría una fácil eliminación en el hogar a través de lavabos e inodoros, y luego, más tarde, el PVA podría separarse y recolectarse en las instalaciones de tratamiento de agua para crear un sistema circular. No obstante, descubrieron que es difícil separar el PVA de otros contaminantes que se encuentran en las aguas residuales.

El inicio de la pandemia de COVID-19 cambió la atención de los jóvenes ya que se dieron cuenta de la enorme corriente de desechos que crean los EPP desechables.

"Este diseño es diferente en comparación con los competidores actuales en el mercado, ya que permite reciclar guantes protectores desechables de manera fácil y confiable, aseguran. Y agregan: "Disolver los guantes en agua antes de limpiarlos y esterilizarlos permite un reciclaje eficiente, ya que los materiales en forma líquida son más fáciles de esterilizar en autoclave. Los guantes desechables se fabrican y envían a menudo a largas distancias; nuestra solución reducirá significativamente la necesidad de envío y transporte de residuos, ya que se pueden reciclar muchas veces en el sitio".

Su misión es que esta técnica sustentable sea abordada en todas las industrias que dependen en gran medida del EPP plástico para evitar la contaminación en vertederos. No debería haber más de ellos incinerados o lanzados en vertederos.

"La refabricación de guantes es simplemente el primer paso en el viaje para poder reciclar todo el equipo de protección desechable", comunicaron.

El premio James Dyson es un premio de diseño internacional que celebra, anima e inspira a la próxima generación de ingenieros de diseño. Está abierto a estudiantes de ingeniería de diseño actuales y recientes, y está dirigido por la Fundación benéfica de James Dyson como parte de su misión de entusiasmar a los jóvenes para buscar soluciones innovadoras y sustentables para los problemas actuales.

Todos los años eligen ganadores de distintas partes del mundo. En 2021, hay tiempo desde el 17 de marzo hasta el 30 de junio para inscribirse. El 25 de agosto se anuncian los ganadores y finalistas nacionales (Gran Bretaña). El 13 de noviembre se anuncia la lista de preseleccionados de ingenieros de Dyson y, por último, el 17 de noviembre comunican quién es el ganador internacional y el ganador de sostenibilidad.